Die Faschingszeit erstreckt sich über einen längeren Zeitraum – von Hochneujahr (Dreikönig), an dem früher das Jahr begann, bis zum Faschingsdienstag und dauerte in früheren Zeiten auch noch darüber hinaus. Sie wird mit verschiedenen Namen bezeichnet: im Rheinland als Karneval, was wohl weniger von „Carne vale“ = Hüte das Fleisch in Bezug auf die folgende Fastenzeit kommt, da die Bräuche schon sehr viel älter als das Christentum sind, sondern eher vom Schiffskarren „carrus navalis“, der bis heute in den Umzügen mitgeführt wird und schon auf den schwedischen Felszeichnungen (Schiffsdarstellungen mit der Sonne) zu sehen ist. In Österreich und Bayern nennt man diese Zeit Fasching, in Schwaben Fasnet. Auch die Bezeichnung „Fastnacht“ hat nichts mit der Fastenzeit zu tun, sondern kommt von mittelhochdeutsch „faselen“ = gedeihen, fruchten, wie viele der Bräuche darauf zielen, der wieder erwachenden Natur Gedeihen im neuen Jahr zu wünschen.

Im "Indiculus superstitionem et paganarium" ("Anzeiger abergläubischer und heidnischer Gebräuche", die verboten und unter Strafe gestellt wurden) aus dem 7 Jahrhundert werden schon "unsaubere Feste im Februar" mit Kultläufen erwähnt.

In evangelischen Gegenden ist sehr viel weniger vom alten Brauchtum erhalten, als in katholischen, da das Christentum sich zunächst alte heidnische Bräuche zu eigen machen mußte, um überhaupt Fuß fassen zu können, während sich Luther allein auf die Bibel berief.